4千年之謎破解 長毛象因基因突變滅絕

〔編譯張沛元／綜合報導〕研究人員指出，分析現已滅絕的古代生物長毛象的ＤＮＡ突變後發現，地球上的最後一批長毛象飽受遺傳疾病所苦，不但失去嗅覺、迴避同伴，還有異常閃亮的毛，暗示長毛象可能是死於ＤＮＡ出錯。此一研究結果已刊載於「公共科學圖書館遺傳學期刊」。

該研究領導人、美國加州柏克萊大學的羅傑斯博士指出，長毛象的基因組在該物種滅絕之前已崩解四散，是單一物種「基因組潰解」的首例。研究人員分析距今四千三百年前、西伯利亞北部外海蘭格爾島上據信是地球上最後一批長毛象的ＤＮＡ。在長毛象已於大陸絕跡之際，蘭格爾島當時還有約三百隻長毛象，被視為地球上最後一批長毛象。

研究人員之後將四千三百年前的長毛象ＤＮＡ與更古老、距今四萬五千年前、即長毛象族群數量較多時的長毛象ＤＮＡ做比較，結果發現，相較於大陸上的長毛象，島上長毛象有超量的不良基因突變，而且這種不良的基因突變在長毛象滅絕前持續累積。大陸上的長毛象的生育同伴充足又多樣，整體族群也比島上長毛象來得健康。

科學家認為，基因突變可能讓地球上最後一批長毛象長出「柔軟、亮如緞」的毛，以及讓牠們失去嗅覺受器，以致使尿液失去能用來判斷社會地位與吸引伴侶的物質；部分基因缺陷還可能導致長毛象腸胃不適。

長毛象曾是北美與西伯利亞最常見的草食動物之一，但已於三千七百年前因獵捕與氣候暖化而滅絕。破解長毛象滅絕之謎，有助於協助目前面臨滅絕危機之生物的保育工作。

研究人員指出，長毛象滅絕前曾出現大量不良基因突變。圖為英國倫敦自然歷史博物館展出的全球最完整的長毛象寶寶遺骸標本。（歐新社檔案照）